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前两年，邺县附近的漳河治理工程开工后，董昭向他提出了一个规模更大的水利工程建设计划，建议趁着北方各州郡已经平定的机会，以现有河流为依托，大修人工运河。
这项计划很庞大，它由一系列人工运河组成，用运河连结华北地区的若干条河流，从而编织出一个纵横交错、互相可通可联的河网。
这些运河主要由白沟、平虏渠、泉州渠、新河等组成。
曹操批准了这一计划，并命熟悉北方事务的董昭负责督建。
白沟动工最早，在建安九年（204年）正月便开始修建。
白沟原来是黄河改道南下后留下的故道，又叫宿胥渎，由于缺乏水源，不能通航。
曹操下令把附近淇河的水引来，充实白沟的水量。
具体做法是，通过打桩的办法在淇河入黄河的淇水口（今河南淇县境内）修建河堰，阻拦淇河里的水，然后在堰北修筑人工运河，将水导入白沟。
为了控制淇河水的走势，又在顿丘县境内修筑石堰，拦阻可能重新进入黄河的水流。
白沟通航后，可以由邺县直达内黄（今河南内黄），在此与洹水（今安阳河）汇合，由此可以到达馆陶（今河北馆陶）、广宗（今山东威县）等地，最后联通呼沲河（今滹沱河），成为华北平原上一条重要水道。
两年后，即建安十一年（206年），在董昭主持下又开凿平虏渠，目的是由滹沱河继续北上，将白沟联结起来的水网继续向北延伸。
为此，在滹沱河与水之间修建了人工运河，将二者联结起来，使华北平原的人工河网进一步到达更北的地方。
但是，现存《水经注》里滹沱河和水两部分已经看不到了，所以平虏渠的具体修建线路已经无考，只是在唐代李吉甫的《元和郡县志》以及宋代的《太平寰宇记》等著作里，对此有过一些零星记述。
根据这些记述，可推断出当初的平虏渠北端大约在如今天津市静海县的独流镇，南端大约在山东省青县一带，这一段也就是后来的京杭大运河南运河的北段。
据此，学者们一般认为，京杭大运河北段的主体工程最早是由曹操下令修建的。
泉州渠也动工于建安十一年（206年），当平虏渠将滹沱河与水联通后，泉州渠的开建使河网再次向北延伸，到达潞河，即今天津地区的海河流域，据《水经注》记载，其最北之处最少可达幽州刺史部的雍奴县（今天津武清县北）。
潞水下游水流湍急，不利于航行，后来又修筑了泉州渠的二期工程，即从鲍丘水修筑运河通濡水，也就是新河，解决船到潞河后无法继续向北的问题。
《水经注》对新河记载较详细，它的大体流向是：出盐关口，穿过庚水（今州河）、巨梁水（今还乡河）、封大水（今陡河）、缓虚水（今沙河）、素河（今沂河）等众多河道，最后在乐安县境内与濡水会合。
平虏渠、泉州渠、新河三条人工运河互相接力，使可以通航的河网不断向北延伸。
这些地区大体上相当于今天的山东北部、河北西部、天津和北京等地区，在当时尚属欠发达地区，这里地势低洼，容易积水，道路难行，交通困难。
发达的水运系统建成后，极大地改善了这里的交通状况。
由邺县出发的船只，可以从漳水、淇水到达白沟，然后经平虏渠、水、潞水、泉州渠、新河等不断向北转运，一直抵达幽州。
这一系列水利工程是前无古人的浩大工程，曹操下决心修建这些工程，决不只是为改善北方交通那么简单，显然他有着更大的动机。
【二、北征还是南征】
袁绍死了，他的儿子袁谭和外甥高干也死了，但是，他另外两个儿子袁熙和袁尚还活着。
这就意味着，袁氏集团的势力还没有最后被消灭，他们还有卷土重来的可能。
当袁熙和袁尚从幽州逃出来时，摆在他们面前可供选择的路并不多，他们不能冒险南下，越过重重曹军占领区去投奔荆州的刘表或益州的刘璋，这条路一点都不可行，因为他们的表兄高干就是这么做的，结果轻而易举地丢了命。
如果逃往北方，他们只有两个地方可以去：一个是活跃在幽州以北的少数民族部落，一个是活跃于辽东半岛到朝鲜半岛一带的公孙氏集团。
对于后者，他们素来没有太深的交往，把握并不大。
于是，他们只好向少数民族部落首领求助。
北部边界地区主要的少数民族部族有南匈奴、乌桓、鲜卑等，乌桓族最有实力的一支是蹋顿，说起来他还是袁家的亲戚。
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