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如果在战场上相见，关羽、张飞组合厉害，还是高顺、张辽组合厉害？这一仗给出了明确答案：后者更厉害。
《英雄记》说，小沛被攻破，刘备逃走，刘备的夫人甘氏以及新纳的夫人糜氏又成为吕布的俘虏（获其妻息）。
刘备向西逃，十月份，在梁国境内遇到了亲率大军东征的曹操。
曹操收纳了刘备，以献帝的名义任命刘备为豫州刺史，使刘备的职务合法化。
曹操命刘备以及他手下的关羽、张飞等人随大军一起行动。
当时，曹操手下有人反对这样做，建议曹操趁机把刘备及其手下解决掉，免生后患。
提出这个建议的是一直留守在兖州的大胡子将军程昱。
程昱劝曹操：“我看刘备这个人有雄才，而且很得民心，终究不会甘居人下，不如尽早解决他（宜早图之）。”
曹操说：“现在正是聚合天下英雄之时（方今收英雄时也），杀一个人而失天下英雄之心，不能这样做呀。”
从曹操的话里可以看出他承认刘备是个英雄，也不否认日后刘备会发展成为一个可怕对手，但他却不能杀刘备，不是不想杀，而是害怕让天下英雄寒心。
程昱的想法是出于战术上的考虑，而曹操的想法是建立在战略层面上。
从以后的发展情况来看，程昱的建议是很有道理的，但曹操的想法也不能说不对。
设想一下，如果现在曹操就把刘备杀了，不久之后张绣的主动投降，以及张燕、臧霸等人在袁曹决战期间始终站在曹操一边的情况就未必会出现了。
收留刘备是有风险的，但这项风险投资值得做。
而且，在某种意义上也只能这样做。
【二、笼中困兽】
曹操在梁国境内与刘备会合后，指挥大军继续向东进击。
在这条进攻路线上，小沛（今江苏沛县）的重要性已经降低，因为他们面前的敌人在彭城（今江苏徐州）和下邳（今江苏邳县南），而小沛在其以北较远的地方，偏离了此次作战的主轴。
吕布也意识到这个问题，虽然他已经占领了小沛，但迅速退了回来，将主力部署到彭城一线，依托彭城周围的低矮山丘以及水、济水、泗水等河流，构筑起保卫徐州的第一道防线。
吕布亲临前线，誓死守卫彭城。
但是，在他与曹操的直接交手中总是败多胜少，这一次仍不例外。
曹军有过多次痛打吕布的经验，心理上占优势，加上他对彭城这个地方很熟悉，几年前他曾率军在这里与陶谦的军队交锋，所以打起来很顺手。
曹军很快取得了胜利，攻克彭城。
吕布率军退到他的第二道防线：下邳。
根据史书记载，曹军攻克彭城后，又搞了一回屠城。
这是曹操对彭城军民犯下的第二次大屠杀罪行。
实在不太清楚曹操的心里是怎么想的，为什么对彭城人如此憎恨？如果说上次的解释是父亲及一家五十余口被陶谦杀害而要报仇的话，这一次就有些费解了。
一般来说，打江山就是占地盘，而地盘其实是不值钱的，值钱的是地盘上的人和物，尤其是现在，人口锐减，生产凋零，无论发展兵源还是组织生产，人力资源都是最重要也是最稀缺的资源。
屠城这种手段只在一种情况下比较理想，那就是打下的地盘守不住，地盘上的人也带不走，不想留给敌人，于是消灭。
根据目前的形势来看，曹操再屠彭城已经毫无理由。
况且，他现在的身份相当于全国武装部队副总司令（总司令是袁绍），同时又是行政部门的最高首长（司空），再做屠城这样的事简直是匪夷所思。
曹军攻克彭城后继续进军，直抵下邳城外。
吕布将徐州治所移至下邳城后，对这里进行了大力整修，这座城池虽不如彭城那样知名，但现如今的防卫能力却大大超过彭城。
下邳城有泗水为依托，陈宫建议吕布趁曹军尚未渡过泗水时主动出击，将敌人拒于泗水河西岸。
但吕布好像正在研究兵法，他对兵法上说的“半渡可击”
深信不疑，觉得如果趁曹军正渡河时发起进攻，对自己更为有利。
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