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当时敢造反不算什么本事，但敢于自称天子那绝对是勇气可嘉。
刚刚被朝廷任命为徐州牧的陶谦不仅不率兵讨伐，反而跟阙宣联合起来，势力进一步增强。
陶谦一方面派人跑到长安向天子宣誓效忠，一方面与自称天子的人称兄道弟，这位仁兄的务实主义作风实在可以。
但是后世也有很多人对此表示怀疑，比如司马光，他不相信身为徐州牧的陶谦真的会和造反分子公然搅到一块儿，因为这种行为跟直接造反没有什么两样。
持这种看法的还有黎东方先生，他认为不仅曹嵩被杀与陶谦无关，而且和阙宣联合这样的事根本就是子虚乌有。
这代表了一种很流行的看法，在许多人眼里陶谦是个谦谦君子，而非小人。
但是，如果结合陶谦早年在西北前线时就流露出来的独特个性来看，说他现在已经成长为一个温和的长者似乎有点不可能，陶谦到徐州后亲信小人，打压正直之士，玩弄手腕，大搞两面派，一桩桩事件都有记录，关键时刻与阙宣这样的实力派结合也没有什么值得大惊小怪的。
得到徐州牧的头衔，联合阙宣，如果把这两件事合在一起看，此时的陶谦既提高了名分，又增强了实力，正是事业的上升期。
他未必会把曹操放在眼里，如果陶谦早就有挑战曹操的想法，有意策划曹嵩被杀事件，也有这样的可能。
有意策划也罢，被误会也罢，眼下与曹操的一战已是难以避免。
陶谦与阙宣组成联军，率先向兖州发起了进攻。
他们进攻的方向不是曹操正面的陈留郡、济阴郡，而是右翼的泰山郡、任城国等地。
泰山郡太守应劭已弃官逃往袁绍那里，曹军在这里的防守相对薄弱，任城国以及泰山郡的很多地方被陶谦占领。
面对敌人先发制人的进攻，曹操决定兵分三路：一路由夏侯统领留守兖州，重点是鄄城、濮阳、定陶、东武阳等战略要地，荀、程昱留下协助他；一路由曹仁率领，由东郡的北部进入东平国、任城国，进而到泰山郡进攻那里的徐州军；一路由曹操亲自率领，由济阴郡南下，进入已为陶谦所控制的豫州刺史部沛国的北部，进而攻击徐州刺史部的彭城国（治所在今江苏徐州一带）、下邳国（治所在今江苏邳县一带）等地，直捣陶谦的大本营郯县（今江苏郯城）。
总体来说，就是以偏师对抗陶谦的主力，而将主力向敌人之侧冀发起进攻，对于已失去先发优势的曹军来说，这不失为一个正确的选择。
这是一场无法预料结局的战争，曹操离开鄄城前告诉夫人卞氏说，如果自己回不来了，就让卞氏领孩子们前往陈留郡投奔张邈（我若不还，往依孟卓）。
战事从这年秋天拉开，曹军一路顺风，势如破竹。
曹操亲自率领的这路一口气拿下兖州境内十几座被陶谦占领的城池，直逼徐州境内的战略要地彭城，逼着陶谦从右路撤军，亲自率军来战，双方在彭城进行了激战。
古代九州里就有徐州，徐州也被称为彭城。
彭城是座古城，城池四周虽然被大小不等的丘陵、高地所环绕，但交通却十分发达。
东汉有一条起自洛阳的东方大道，其基本走向前半段约沿着现在的陇海铁路，后半段约沿着现在的京沪铁路，彭城就是这条大道上的交通枢纽。
彭城周边还有泗水、水在此交汇，自古以来就是兵家必争之地，也是大兵团交战的理想战场。
四百年前，刘邦和项羽曾在此有一场大战，结果刘邦大败，项羽险些把刘邦生擒。
曹操与陶谦的彭城之战没有楚汉战争时打得那么惨烈，战事呈现出一边倒的趋势。
曹军大胜，陶谦所部有近万人被杀，陶谦撤军，向东退到郯县。
对于这场大战，《三国志·武帝纪》里只有十六个字：“秋，太祖征陶谦，下十余城，谦守城不敢出。”
同书的《陶谦传》与此大体相同，只是多了十个字：“死者万数，泗水为之不流。”
后面这一句翻译过来，大意是：被杀死的接近上万人，尸体阻塞河道，使泗水都要断流了。
早期的正史关于这场战争的记载就只有这二十多个字。
可是后来，不知道哪位仁兄把“万数”
有意或者无意地改为了“数万”
，事情就有点不一样了。
到了司马光的笔下，这件事已经演变成了下面的模样：
“秋，曹操引兵击谦，攻拔十余城。
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