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“我希望您能成为商人行会的代表人物，约纳松戒主。”
埃斐放下酒杯，双手交叠放在膝盖上，平静地看着他，“如果您接受我的提议，您就会坐上那个位置——当然，前提是您愿意相信我的话。
作为交换，在马格努松家族被商人行会除名后，我有一个推荐的人选，一支历史悠久的家族商队，规模不大，但很有能力，子嗣也很优秀，在一些贵人的帮助下，很快就会成为行会的中流砥柱。”
“……您还真是毫不掩饰想要利用我的打算。”
“当一个人所处的位置还不足以保护自己的珍贵之物时，身上还有值得别人利用的地方，其实是一件好事。
那意味着你或许还有和别人谈判的资格，否则你唯一能得到的答复只有拒绝。”
她叹息一声，“约纳松戒主，您难道甘心当一辈子''蜡烛匠''吗？”
他当然不甘心，但一个人是无法选择自己的出身的……尽管如此，他的野心还没有膨胀到胆敢觊觎行会领袖之位的程度，也许其他戒主说得没错，虽然他有了自己的商会，而且规模不小，但在内心深处，他还是那个贵族和奴隶的私生子，那个塞浦路斯的小蜡烛匠。
“如果我说……很遗憾……”
他艰难地开口道，“我会有什么下场？”
“约纳松大人，我究竟做错了什么，才会让您如此不尊重我？①”
她有些责怪地看着他，“如果您不点头，接下来什么都不会发生，只是我不得不去寻找其他朋友而已……而且我也能理解，这些只言片语还不足以让您忽视其中潜藏的巨大风险，我不会要求您即刻给我答复。
凛冬的风暴仍在继续，审时度势地选择自己的下一步该如何投资不是什么坏事。”
她将葡萄酒一饮而尽：“不过，如果您对我的提议有所意动……在适当的时候，您会见到我的。”
在埃斐离开前，约纳松说道：“即使梅尔卡特沙玛戒主和埃格尔兹戒主都不存在，也该由斯特灵戒主担任领袖的职务，您应该知道，他是希兰王子的外祖父，而希兰王子是阿比巴尔陛下中意的继承人，接受了巴尔神的赐福得到了一头金发。”
“他确实是一个无法忽视的因素。”
埃斐说，“如果你登上那个位置，斯特灵戒主会联合部分家族形成一股新的势力与你对抗，他会对你的每一个提议提出反对，对你任何想要交好的暗示嗤之以鼻，他会公开对你的仇人表示喜爱，对你的朋友表示憎恶。
只要你在会议上表达了自己的想法，他便会胡搅蛮缠，让会议迟迟难以有确凿的结果，他会将行会分割成两个阵营，导致你们的会议效率低下，陷入党同伐异的狂热中，难以像曾经那样拧成一股足以对抗王室的力量。”
约纳松咀嚼着这长长的一段话：“您和陛下想必都很满意。”
“于我而言倒没什么。”
埃斐的背影倏忽消失在门后，唯有余音缭绕，“他放任梅尔卡特沙玛雇人放火，差点烧掉了自己最大的底牌，如今没出什么事，已经是他能得到的最大的奖赏了。”
第166章
下午，埃斐终于清点完了从提尔运来的物资——十辆骆驼车和两辆马车，其中有四辆骆驼车来自王宫，六辆来自斯特灵商会——仿佛无法忍受自己在这方面被别人专美于前，阿比巴尔又追加了两车的份额，四匹骏马拉着满载食物和衣物的车厢飞驰而来，反而比骆驼车到得还早。
“至少暂时不缺过冬的食物了。”
耶底底亚叹了口气，“可惜房屋要搭建成型还得等很久，没想到马格努松的商船居然会成为我们的避难所。”
原本负责协助她清点货物的是塔玛，然而她可怜的女孩因为伤口感染被送去了西顿，交由安赫卡进行治疗，耶底底亚则在她离开后全面接手了她的工作。
经过几天的时间，他们在被烧毁的农场边搭建起了几个草棚，在白日天气晴朗的时候可以临时作为休息的场所，但夜晚就有些难熬了，基本还是得回到船舱里才能勉强抵御寒冷。
她摘下了那些奴隶身上的镣铐，给了他们粮食并允许他们在船舱过夜，像对待普通的工人那样对待他们。
让他们去工作，他们就开垦农田，搭建房屋，让他们吃饭，他们就把分发下来的馕饼吃了，让他们休息，他们就坐在草棚里眺望大海。
他们彼此之间从不交流，似乎也没有表达自己的欲望——只有一次，埃斐在入夜前听见一个年轻人在唱歌，算不上多么动听，但透露出惬意，察觉到她的视线后，歌声就停止了，从此之后她再也没听见过那个年轻人唱歌。
相对而言，年幼的孩子们就稍显活泼一些，闲暇时会在田野里捉小虫子，或是到海岸边散步捡海星和贝壳玩，但当看到她时，他们的第一反应是下跪，以及僵硬拘谨地微笑。
“您不对他们说些什么吗？”
耶底底亚问道，“就像您曾经对归栖者们一样，说些鼓舞他们的话。”
“归栖者和他们不同。”
埃斐回答，“前者已经见识过了这个广袤的世界，他们的内心本就充满热情，我只是引导他们把这种热情释放出来，至于后者……他们的心是枯萎了的花，比起修剪枝叶，我得先让他们活过来。”
虽然镣铐被摘下了，但在内心深处，他们依然是那个被关在牢笼里的奴隶……奴隶商人驯化奴隶的手段实在可怕，她必须让他们回到真实的人类社会，变成一个真正的人，才能考虑下一步的事。
片刻过去，雷纳敲门进来：“听说您有事找我，猊下。”
约哈斯玛西亚一家已经返回提尔，帕提跟着塔玛一起被送去安赫卡那里治疗了，雷纳却自告奋勇地提出想要留下，他本人颇有才能，在母亲怀孕后，作为父亲的副手积累了不少经验，帮了许多忙。
埃斐欣赏他的勤快和能力，但也很清楚他正在试图用工作麻痹自己，想要以此为由远离自己的家人——因自己而奔波受累的父母，受他连累而瞎了一只眼睛的妹妹，以及在付出了如此惨重的代价后，最终依然惨死在他眼前的娜比拉，他无法面对这一切，只能假装自己沉浸在对工作的热爱中。
“我叫你来，是想对你这几天的帮助表示感谢，你是一个很有能力的人，雷纳。”
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