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刘家家宅的前堂随处摆放着古玩珍宝，家具很华丽。
富商巨贾围坐在长方桌边谈笑。
帘后有几只琵琶阮咸在弹奏乐曲。
刘员外慷慨道：“过去的十年承蒙各位亲友的信任刘某人的柜坊才能顺风顺水，然而现在我等享尽太平富贵，是时候要回报朝廷施善于人了。”
宾客纷纷应和。
石屏纹理变化若有自然山水。
许念看见桌上放着一个插满竹签的木桶。
他猜测那便是用于在刘氏柜坊支取钱币的信物。
柜坊主要为商贾提供金钱的存、取、借服务，因为扬州自前朝以来就是南北贸易、海外贸易的繁盛之地，对于数额巨大的交易，往来商家可以直接用柜坊信物交易，极其便利。
刘员外招呼过客人，请许念到侧厅坐下饮茶。
许念道：“员外人脉广博，生意兴隆。”
刘员外浅浅一笑，解释道：“哪里哪里，城北现正在修筑堡城抵御金军，刘某人只恨不能亲自去搬石块，所以连月以来都在号召友人捐赠钱资供官府修城布防使用。”
许念略有些意外，如此看来这刘员外还是一位有家国情怀的义商。
刘员外端起茶放在唇边闻香：“只可惜木秀于林风必摧之，我的这片苦心，总是要被人误解。”
许念道：“此话何意？”
正是这时，廊下忽然传来急促的脚步声。
护院押着一位窄袖褐衣的小生进门来。
刘员外的手没有丝毫抖动。
护院道：“阿郎，这个小毛贼果然盗画来了，被我们的人一举拿下。”
小生被绳子绑着踢到地上，一只膝盖跪地，另一只腿却死活撑在身前。
他生得眉清目秀，脸颊虽沾了灰尘，掩饰不住皮肤白皙细润，声线也颇为柔和。
——“放开我，《广陵胜迹图》是师父的名作，怎可落于你这奸商之手。”
许念道：“员外郎，这是？”
刘员外饮下一口茶水，拿起核桃把玩，缓道：“这就是我今日有意打开偏门的原因。”
许念道：“他自称是画师的徒弟，此事可是真的？”
刘员外道：“作《广陵胜迹图》之人乃翰林画院阮公阮子墨，也是我有幸结交过的友人，可是我从未听过他在扬州城南有收过徒弟。”
许念觉得此事复杂，闭口不言。
小生咬着唇角，两片薄唇苍白无血色：“姓刘的，有种你就把画卷公之于众，我自有证据能证明师父的心意。”
刘员外的脸色一变，目光变得阴鸷，语气也变得冰冷：“我凭何要听从一介无名之辈的命令，你四处诋毁我刘氏柜坊，诬陷我霸占名画，我都还没去官府告你呢。”
小生道：“除非你把我杀了，否则我以后还要来，直到把画取走。”
刘员外不再应答，挥了挥手。
护院拎起小生，乱棍打了一通，丢出门外。
许念默默把茶杯往里推去。
刘员外见此，笑了笑道：“方才所言便是此意，现在这个世道，到处都是冒名顶替用心险恶之徒，即便想做点善事也要提防被算计。”
许念心不在焉地点头。
曲莲爬到几案上，从果盘里顺走了一只杨桃。
刘员外弯起眼睛：“哎呀，你这只尺玉真是惹人喜爱，来来来，多拿几个。”
果盘近在咫尺。
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