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又叮嘱保姆:“从此以后,莫把这话告诉别人,回房去罢。”
那保姆回到房里,不久就被太监勒死了,悄悄地把她埋葬在院子的墙角里。
当乾隆皇帝和保姆说话的时候,在御书房里面的一间古董房里,早把左右侍卫和太监们打发开了,所以他们一番话,却绝没有第三个人听得。
但是皇帝听了这个消息以后,便处处留心,觉得自己的面貌口音,和先皇帝是截然不同的,便心中越发疑惑。
第二天,乾隆到了慈宁宫去请安,见了皇太后,便问道:“俺的面貌,何以与先皇的面貌截然不同?”
皇太后听了这话,脸上陡地变了颜色,说不出话来。
乾隆皇帝看了,心中越发雪亮,从此便打定主意,要到陈阁老家去探望他的父母。
但是皇帝深居简出,不能轻言巡游;如今要到江南去,须假托一事故,才可免得臣下谏阻。
忽然想起皇太后万寿的日子快到了,不妨说是承欢母后,奉游江南,况且先皇奉慈圣太后六巡江浙,已有先例。
这时工部又报称海塘工竣,更可以借阅海塘为名,悄悄地到海宁探望陈阁老去。
主意一定,便进宫去见太后,说奉母出巡江南,承欢膝下。
那太后听了,起初推托说:“此去又得劳动百姓,不如免了罢。”
后来皇帝再三怂恿着,太后心想,从前慈圣太后也曾享过这个福,皇上有这一片孝心,俺也可以享得。
便也答应了。
第二天皇帝坐朝,把奉母南巡查阅海塘的意思说了。
当时虽有裘日修、陈大受几个大臣出班谏阻。
无奈乾隆皇帝南游之心已定,便也不去听他。
一会下旨,定于乾隆十六年四月南巡,一面命大学士刘统勋代理朝政、史贻直总揽军务。
这个圣旨一 下,把那班沿途的官员忙得走投无路。
内中第一个自告奋勇的,要算杨州的盐商。
那商人平日恃势垄断,得的不下数千万;内中要算江、汪、马、黄四姓最是豪富,真是挥金如土,日食万钱的。
两江总督知道他们有钱,便叫他们承办皇差。
有一个江鹤亭,是个首商,他家中有一座水竹园十分清幽,养着一班小戏子,天天在园中演唱歌舞。
如今听得皇上南巡,他便把花园修改得十分华丽。
那班戏子里边,有一个唱小旦的名叫惠风,长得玉肤花貌,又能妙舞清歌,江鹤亭又亲自教授她许多新曲,预备供奉皇上的。
同时,另有一个大盐商汪如龙,他打听得江家的事体,便也预备接驾。
他家却有一班女戏子,个个长得仙姿国色,烟视媚行;内中也有一个顶尖儿的,名叫雪如,豆蔻年华,洛神风韵,全个扬州地方,谁不知道汪家有这个尤物。
便是汪如龙自己,也万分怜惜;虽说美玉当前,也不忍加以狂暴。
所以雪如到十八岁年纪,还是一块无瑕美玉,未经采摘。
此番听说皇上南游,那汪坤士便和总督说知,愿以家伎全部供皇上娱乐。
到了两宫动身那日,车马如云,帆樯相接,一路上花迎剑佩,露拂旌旗。
看看到了清江,那两岸的官绅手版脚靴,匍匐在船头上接驾。
皇帝传总督进舱问话:“此地何处可奉太后驻驾?”
总督奏称,有江绅的水竹园,聊堪驻足。
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