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承天帝淡淡微笑，无意识地仰望彩绘藻井，眼神深邃复杂，状似随意地问：“那么，你认为皇长子如何？”
皇长子？也不如何。
知子莫若父，您何必问我？
容佑棠谨言慎行，自然不会直白批判皇子，一板一眼答：“大殿下仪表堂堂、文质彬彬，他人缘很好，素有贤名。”
“素有贤名？”
承天帝略微扬声，笑意荡然无存，停止观赏藻井，扭头问：“什么贤名？”
“孝顺谦和、礼贤下士、大度仁慈——”
容佑棠努力回想，岂料刚转述大皇子的三样长处，便被承天帝摆手打断：
“行了！”
“是。”
承天帝不笑了，脸拉得很长，雪白眉毛抖了抖，继续问：“庆王呢？庆王在外头是什么名声？你如实禀报，休得隐瞒！”
“微臣遵旨。”
容佑棠全神贯注，绞尽脑汁，电光石火间考虑清楚，正色告知：“说起庆王，他的名声大概可分为两类。
其一，因为殿下擅用兵、曾屡次击溃北蛮敌军，故深得边境百姓敬重信赖；其二，殿下久居军中，为人刚正耿直、嫉恶如仇，且生性严谨端方、不苟言笑，难免有部分人畏惧忌惮，认为其铁腕冷酷。”
“唔。”
承天帝点点头，欣慰道：“你还算客观诚实，并非一味夸赞或为他辩解。”
“陛下英明神武、心如明镜，微臣不敢用言辞粉饰。”
容佑棠坦率直言。
“呵呵呵~”
承天帝轻笑出声，重新仰望藻井，颇为感慨，懊恼叹道：“老三那性子是天生的，强硬固执，稍微欠了些和气，朕几番教导，可惜收效甚微。”
容佑棠垂首，龙椅近在眼前，遂顺势观赏匠心独运的金龙雕琢，明智地并未接话，任由皇帝喃喃自语。
“真是头疼。”
承天帝皱眉，屈指戳弄明黄褥子，低声唏嘘：“朕在位数十年，至今仍未立太子。”
容佑棠精神一震，屏住呼吸，侧耳聆听。
承天帝目光锐利，不疾不徐问：“容卿，你认为哪一个皇子适合被立为太子？”
容佑棠端端正正叩首，义正辞严答：“此乃国之大事，微臣不敢妄言，全凭陛下旨意行事。”
“唔。”
“朕心里有数。”
承天帝莫名的恼怒感渐渐消失。
他近年疾病缠身，老迈衰弱，疑心更胜，每逢臣子拐弯抹角地暗示储君人选时，他便不由自主愤怒，暗忖：
朕尚未老糊涂，关于家国大事、诸皇子秉性，谁比得上朕清楚？你们就那般迫不及待地想讨好储君？
“吾皇圣明。”
容佑棠悄悄松口气，心知自己又过了一关，他全程警惕，唯恐不慎触怒病弱烦躁的帝王。
承天帝闭目养神片刻，欲言又止，最终挥挥手：“罢了，你下去吧。”
“微臣一定守口如瓶，请陛下保重龙体。”
容佑棠叩首告退，头顶午时天光，饥肠辘辘离去，反复琢磨皇帝的病情和心思。
夜间
除夕夜在即，大街小巷热闹非凡，风中不时飘来炮竹味儿。
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