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颜知沉默了一会儿，道，“草民在下山的路上跌了一跤，这才寄宿在书院几日。
书院里的学生，杂役，帮厨，都可以为草民佐证。”
见颜知愣怔了一下，胡知县愈发对自己的判断深信不疑，厉声追问：“我看你是事先在准备作案，事后又设法销毁罪证，试图逃脱罪责吧！”
说着，他将状纸往桌上一撇，腾出来的手竟已经径直朝着签筒去了。
“颜知，你还不速速从实招来，是想吃些苦头吗？”
颜知心一沉。
看来自己这是秀才遇到兵，有理说不清了。
颜知若真是青麓书院的学生，胡知县或许还会忌惮着几分，可他虽然在书院听学，名义上却不过是书院里一个打杂跑腿的，知县又怎会将他放在眼里。
“拖下去，杖二十！”
令签落地，颜知被衙役们拖出堂外。
三木之下，何求不得。
往日无论如何嘴硬的犯人，几板子下去没有一个不是满口告饶的。
可留在公堂的众人只听见十几下闷响，却听不见一声哀嚎。
众人不由心想：这小子难道是铁打的不成？
颜知显然不是铁打的。
事实上，因为过去几年长身体的年纪却因家贫而吃不上什么好的东西，两年前又曾经大病过一场，他的身子比常人还要虚弱。
只是平日里肩上有重担，心中又有盼望，才不得不靠着那一口精神气散发出活力罢了。
还没打到二十个数，行刑的衙役便回来禀报，说人已经晕过去了。
“算了，剩下的板子免了，把他带回来。”
胡知县道。
颜知被拖回公堂的时候，已全然没了最初挺直的腰板，腿上尽是一道一道的血痕，整个人伏在地上，静的好像死了。
直至好几桶凉水泼下来，那瘦小身躯才本能的缩了一下，浅粉色的血水在身下缓缓洇开。
“啊。”
周氏毕竟只是个妇人，见了这种惨状，早已吓得说不出话来，跪在一旁抖如筛糠。
可公堂上的人，比这更惨烈的也见得多了，哪里会当回事。
“本官是见你年幼才手下留情。
不然可不只是二十个板子那么简单了！”
高坐堂上的知县道，“赶紧从实招来，不要逼本官上夹棍。”
颜知的额头顶着地板，眼帘抬了一抬，心想自己今日怕是要死在这了。
他听说过，夹棍一上，人便废了。
到时即便是清白之身，也不过废人一个，如此活着也是拖累母亲。
他拖累母亲已经太久……为了抚养他长大，让他在书院听学，母亲背地里受了多少白眼，扛起了多少辛劳。
如果没有他，母亲改嫁他人，也不至于活得如今这般忍气吞声。
想到母亲那拿着针线，弓着身子，因为眼神不济，背也越来越驼的模样，颜知一瞬失去了活下去的勇气。
本以为自己是个多么铁骨铮铮的人，不料苦打成招竟是如此轻而易举的事。
“……草民认罪。”
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