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江南的秋雨裹着寒意，将青石板路浸得发亮。
百草堂门楣上悬着的铜铃叮咚作响，王宁攥着汗巾擦拭额角，望着堂内排成长龙的病患。
病人们大多裹着厚重的棉袄，喉间发出破风箱般的喘息，孩童的啼哭与成人的咳嗽声交织，将药铺挤得闷热又压抑。
“东家，枇杷叶只剩最后三斤了。”
张阳的声音从药柜后传来，老药师布满老茧的手正捏着戥子，药秤上的枇杷叶碎末沾着他袖口经年累月的药渍。
王宁望着药柜上贴着“清热解毒”
“润肺止咳”
标签的空抽屉，眉头拧成了疙瘩——自入秋以来，这场怪病像野火般蔓延，镇民们纷纷出现喉痛声哑的症状，寻常止咳药材早已告罄。
门外突然传来木轮车的吱呀声，一个头戴毡帽的汉子掀开布帘，腰间的药香香囊随着动作轻轻摇晃。
“王东家好兴致，还有闲心听病号唱戏？”
钱多多拍打着蓑衣上的雨水，目光扫过满地痰盂，“我从安南运来一批稀罕物，保准能解这燃眉之急。”
他从油纸包中取出一粒深棕色的椭圆形种子，放在王宁掌心，“这叫胖大海，遇水即发，能治喉痛如神。”
王宁摩挲着种子粗糙的外壳，忽然想起《本草拾遗》中“安南有果，入水则胀，可清喉痹”
的记载。
他将种子投入瓷碗，沸水冲下的瞬间，褐色外壳裂开，内里膨大成海绵状，恰似一朵墨色睡莲。
“好药材！”
张阳凑过来，老花镜滑到鼻尖，“这味药凉性重，须得配些温中的甘草。”
两人正商议着药方，门外突然传来哭喊。
一个抱着孩童的妇人跌跌撞撞冲进来：“王大夫！
我家囡囡喝了孙记药铺的止咳膏，反倒咳出血了！”
王宁心头一紧，接过孩子查看。
女童面色青紫，喉间发出拉风箱般的喘息，舌尖布满刺状红点——这分明不是普通喉疾，倒像是误食了有毒的夹竹桃！
夜色渐浓，王雪清点完最后一包药，忽然听见后院传来异响。
她握着油灯循声而去，只见墙根处闪过一道黑影。
“谁？”
油灯的光晕里，刘二狗脸上的刀疤泛着青白，他怀里鼓鼓囊囊塞着油纸包，脚边洒落着几枚干瘪的胖大海。
“小娘子别多管闲事。”
刘二狗狞笑一声，猛地撞开她夺路而逃，王雪踉跄着摔倒，手中油灯摔在药篓上，火苗“腾”
地窜起。
“走水啦！”
惊呼声划破夜空。
王宁提着水桶冲出来时，只见晾晒药材的竹匾在火中噼啪作响，新制的胖大海药汤正从破裂的陶瓮中汩汩流出。
张阳不顾灼伤，奋力抢出几捆黄芪，白发被浓烟熏得漆黑：“这火起得蹊跷，分明是有人故意纵火！”
林婉儿倚在屋脊上，素白的裙裾被夜风吹得猎猎作响。
她望着仓皇逃窜的刘二狗，指尖捻动着一枚银针——方才救火时，她在药汤残渣里验出了乌头碱的痕迹。
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